El 3 de septiembre de 2006, la selección española masculina logró en Saitama el primer oro mundial del baloncesto español en categoría absoluta. El equipo dirigido por José Vicente Pepu Hernández derrotó a Grecia por 70-47 en una final sin suspense y convirtió en campeones del mundo a los herederos de los júniors de oro.
La celebración llegó después de un torneo casi perfecto. España ganó sus cinco partidos de la primera fase y superó después a Serbia y Montenegro y Lituania antes de afrontar una semifinal agónica contra Argentina. El triunfo quedó condicionado por la lesión de Pau Gasol, que no pudo disputar el encuentro decisivo.
El oro mundial del baloncesto español nació tras varias decepciones
La selección había rozado el éxito en los años anteriores. Sumó el bronce en el Eurobasket de 2001, la plata en la edición de 2003 y un quinto puesto en el Mundial de 2002, donde cayó en cuartos ante Alemania y venció después a Estados Unidos en la lucha por esa posición.
Los tropiezos de Atenas 2004 y del Eurobasket de 2005 precedieron al cambio en el banquillo. La Federación Española eligió a Pepu Hernández a comienzos de 2006 para sustituir a Mario Pesquera. El técnico pudo reunir a Pau Gasol con Juan Carlos Navarro, Felipe Reyes, Carlos Cabezas y Berni Rodríguez, cinco jugadores que ya habían ganado el Mundial Sub-19 de Lisboa en 1999.
Una semifinal resuelta por un fallo argentino
El camino hacia la final se complicó ante Argentina, campeona olímpica y liderada por Manu Ginóbili. Pau Gasol se lesionó el pie en los minutos decisivos, aunque anotó dos tiros libres que situaron el marcador en 73-67 cuando quedaba 1:36.
Argentina reaccionó y Calderón sólo convirtió uno de sus lanzamientos desde la línea, dejando a España con ventaja de 75-74 a falta de 19 segundos. Ginóbili encontró a Andrés Nocioni en la esquina, pero el ala-pívot argentino falló el triple que habría podido cambiar el desenlace.
Navarro lideró una final dominada desde el inicio
La lesión de Pau Gasol, una fractura incompleta en el quinto metatarsiano del pie izquierdo, le apartó del último partido. Marc Gasol ocupó un papel inesperado y ayudó a frenar al pívot griego Sofoklis Schortsanitis junto a Felipe Reyes.
Juan Carlos Navarro encabezó el ataque español con 20 puntos. Pau Gasol fue elegido MVP del campeonato pese a no jugar la final, mientras el grupo celebraba un título que consolidó a aquella generación y provocó una multitudinaria recepción al día siguiente en la Plaza de Castilla.