La selección de Nueva Zelanda se presenta como el equipo más débil del Grupo G en la Copa Mundial de la FIFA 2026, donde se medirá a potencias como Egipto, Bélgica e Irán. Sin embargo, su condición de «cenicienta» podría convertirse en una ventaja si logran rodear adecuadamente a su estrella, Chris Wood, con la ambición de conseguir un histórico primer triunfo en la fase final de un Mundial.
Nueva Zelanda en su tercer Mundial
Los ‘All Whites’ participan en su tercera Copa del Mundo, siendo esta su primera aparición en 16 años. El equipo cuenta con una generación que saltó a la fama durante la Copa Confederaciones de 2009, donde enfrentaron a España en la fase de grupos, en un partido que terminó con un contundente 0-5 a favor de la ‘Roja’, tras un ‘hat-trick’ inicial de Fernando Torres.
Chris Wood, actual delantero del Nottingham Forest y que en aquel entonces formaba parte de la cantera del West Bromwich Albion, presenció ese encuentro desde el banquillo. Ahora, más maduro y con una carrera consolidada en Inglaterra, lidera a un equipo neozelandés que se prepara para el Mundial en Estados Unidos, México y Canadá, tras tres ediciones en las que no lograron clasificar.
El reto de la primera victoria
El principal objetivo para Nueva Zelanda es obtener su primera victoria en el torneo internacional más prestigioso. En su última participación en Sudáfrica 2010, el equipo empató los tres partidos de su grupo, destacando un notable 1-1 contra Italia, el entonces defensor del título, pero esto no fue suficiente para avanzar a la siguiente ronda.
Además, la selección ha enfrentado la decepción de no haber logrado clasificar a Brasil 2014, Rusia 2018 ni Catar 2022, cayendo siempre en la repesca intercontinental. Sin embargo, en su camino hacia esta nueva Copa del Mundo, los ‘All Whites’ han mantenido un récord notable, sin perder ningún partido y con solo un gol en contra, beneficiándose de la ausencia habitual de la selección australiana en la fase clasificatoria oceánica.
Wood ha estado en el centro de esta buena racha, anotando en nueve ocasiones para su selección. Aunque no podrán realizar su tradicional ‘haka’ antes de cada partido debido a las normativas de la FIFA, existe la posibilidad de que esta danza de guerra maorí se represente después de los partidos; de hecho, la selección femenina lo hizo durante el Mundial de 2023, en el que fue coanfitriona.
Tim Payne se convierte en fenómeno viral
El lateral derecho Tim Payne ha captado la atención del público y se ha convertido en un fenómeno viral. Jugador del Wellington Phoenix, hasta hace poco era conocido principalmente por los seguidores del fútbol neozelandés, pero un desafío viral promovido por el ‘influencer’ argentino Valen Scarsini lo catapultó a la fama, aumentando su número de seguidores en Instagram de 4.715 a casi 5 millones.
A pesar de su éxito en redes sociales, las estadísticas de Payne en el terreno de juego han sido más modestas en la última temporada. En 14 partidos de la A-League, no ha anotado goles, pero ha proporcionado cinco asistencias. Sin embargo, destacó al marcar un gol y dar tres asistencias en una contundente victoria de su selección contra Fiyi durante la fase de clasificación para este Mundial.
Darren Bazeley, nuevo seleccionador
Darren Bazeley, un inglés que asumió el cargo de seleccionador absoluto en julio de 2023, ha tenido un recorrido previo en las categorías inferiores de Nueva Zelanda. Además, ha ocupado roles como entrenador asistente y dirigió a los ‘All Whites’ en los Juegos Olímpicos de París 2024, donde tuvo su primer gran desafío.
En la fase de grupos de ese torneo olímpico, Nueva Zelanda comenzó con una victoria de 1-2 contra Guinea, pero luego sufrió dos derrotas, una por 1-4 ante Estados Unidos y otra por 0-3 contra la selección anfitriona, Francia, que se convertiría en subcampeona tras perder en una emocionante final contra España por 3-5, decidida en tiempo extra.