La selección japonesa de fútbol, conocida como los ‘Samurais Azules’, se prepara para su participación en la Copa Mundial de la FIFA 2026, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá. Con el objetivo de superar los octavos de final, el equipo se enfrenta a un Grupo F complicado, donde se medirá ante las selecciones de Países Bajos, Suecia y Túnez.
Un historial competitivo en los Mundiales
Japón ha demostrado ser un rival constante en las Copas del Mundo, como evidenció en la última edición de Catar 2022, donde sorprendió al ganar a potencias como España y Alemania. Sin embargo, el sueño de avanzar más allá de los octavos de final se ha convertido en un desafío continuo, ya que no ha logrado superar esta fase en sus tres últimas participaciones.
Primeras experiencias en el Mundial
La historia de Japón en los Mundiales comenzó en 1998, durante la edición celebrada en Francia, donde el equipo, liderado por el joven Hidetsugu Nakata, tuvo un debut difícil al ser eliminado en la fase de grupos tras perder todos sus partidos ante Argentina, Croacia y Jamaica, todos por la mínima. Desde entonces, la selección ha crecido y no ha faltado a ninguna cita mundialista.
Progresión en las Copas del Mundo
Japón coorganizó el Mundial de 2002 junto a Corea del Sur, logrando sus primeras victorias ante Rusia y Túnez, lo que les permitió avanzar a octavos, donde fueron eliminados por Turquía. En 2006, en Alemania, y en 2014, en Brasil, no lograron pasar de la fase de grupos. Sin embargo, alcanzaron los octavos en 2010, 2018 y 2022, pero en todas esas ocasiones fueron eliminados en su primer cruce, cayendo ante Paraguay en penaltis, ante Bélgica tras ir 2-0 arriba, y nuevamente ante Croacia desde los once metros.
Un equipo en crecimiento
A pesar de las dificultades, Japón ha mostrado un crecimiento notable, con muchos de sus jugadores destacando en las mejores ligas de Europa. Actualmente, ocupa el puesto 18 en el ranking mundial y no ha logrado conquistar el título asiático desde 2011. Bajo la dirección de Hajime Moriyasu, quien ha estado al mando durante ocho años, el equipo dominó la fase de clasificación para este Mundial con solo una derrota en 16 partidos, anotando 30 goles y recibiendo solo tres.
Jugadores clave en la plantilla
El equipo cuenta con veteranos como Yuto Nagatomo, que participará en su quinta Copa del Mundo, y Wataru Endo, que jugará su tercer Mundial consecutivo. Entre los futbolistas destacados se encuentran Takefusa Kubo, de la Real Sociedad, Daichi Kamada, del Crystal Palace, y Ritsu Doan, del Eintracht de Frankfurt. Solo tres de los convocados, incluyendo a Nagatomo, juegan en la liga japonesa.
Takefusa Kubo, una promesa en el Mundial
Muchas de las esperanzas de Japón en este Mundial recaen sobre Takefusa Kubo. A pesar de las dificultades en su último año en la Real Sociedad, donde una lesión le privó de jugar más de dos meses, Kubo se ha recuperado y está listo para hacer su segundo Mundial. Durante la temporada, ha disputado 27 encuentros y acumulado más de 1.700 minutos, aunque su capacidad goleadora, con solo dos tantos, sigue siendo un aspecto a mejorar.
La confianza en Hajime Moriyasu
Hajime Moriyasu, de 57 años, continúa siendo el entrenador de Japón, dirigiendo al equipo en su segunda Copa del Mundo. Su permanencia en el cargo durante ocho años es una rareza en el fútbol japonés, y ha conseguido mantener la confianza en su trabajo a pesar de no haber obtenido grandes resultados. Moriyasu, quien formó parte de la selección que ganó el primer título de campeón de Asia en 1992, ha estado vinculado al fútbol japonés a lo largo de su carrera, lo que le ha permitido conocer a fondo las categorías inferiores y llevar a cabo una renovación en la selección.