Un grupo de científicos ha dado un paso significativo en la conservación del lince ibérico, logrando producir embriones de esta especie en laboratorio. Este avance se ha conseguido utilizando células reproductoras de hembras que fallecieron en accidentes, junto con espermatozoides criopreservados almacenados en un biobanco. El éxito de esta investigación podría ser crucial para garantizar la diversidad genética de uno de los felinos más amenazados del mundo.
Investigación liderada por expertos del MNCN y la UCM
El estudio, publicado en la revista ‘Theriogenology Wild’, ha sido llevado a cabo por investigadores del Museo Nacional de Ciencia Naturales (MNCN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).
El lince ibérico, de ‘peligro crítico’ a ‘vulnerable’
El MNCN destaca que el lince ibérico, conocido científicamente como ‘Lynx pardinus’, es una especie endémica de la Península Ibérica. En solo dos décadas, su población ha pasado de menos de 100 ejemplares en 2002 a más de 2.000 en 2024, según datos del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO). Este crecimiento ha permitido que el lince ibérico pase de estar clasificado como ‘peligro crítico de extinción’ a la categoría ‘vulnerable’ por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El desafío de la diversidad genética
A pesar de este aumento en la población, la diversidad genética del lince ibérico sigue siendo un problema, ya que existe el riesgo de endogamia. Este fenómeno, que ocurre cuando los individuos se reproducen entre sí, puede llevar a una disminución de las probabilidades de supervivencia debido a la aparición de enfermedades y a la reducción de la capacidad reproductiva. Técnicas de reproducción como la que se ha desarrollado en este estudio podrían ser la solución.
Un nuevo enfoque para la conservación
Eduardo Roldán, científico del MNCN y codirector de la investigación, ha señalado que este estudio «aporta opciones nuevas al programa de conservación del lince porque hace posible la reproducción de animales que no han tenido esa oportunidad, ya sea por fallecer prematuramente o por problemas de comportamiento que les impiden aparearse».
Producción de embriones en laboratorio
El equipo investigador logró producir embriones del lince ibérico en laboratorio a partir de células reproductoras de hembras fallecidas y espermatozoides criopreservados. Para ello, el material reproductivo del macho fue obtenido mediante colaboración con los Centros de Cría en Cautividad del lince ibérico en España y Portugal, donde se recolectó y criopreservó esperma para su almacenamiento en el Banco de Germoplasma y Tejidos Especiales Silvestres del MNCN.
Colaboración interinstitucional
El material de las hembras se obtuvo de los Centros de Recuperación de Fauna Silvestre que apoyan el programa de conservación del lince. Este proceso requirió la coordinación entre las comunidades autónomas de Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura, el MITECO y el Organismo Autónomo de Parques Nacionales.
Resultados y futuro del estudio
Una vez recolectadas las muestras, el equipo refrigeró los ovarios para permitir su maduración en ovocitos, los cuales fueron fecundados para generar embriones que ahora están criopreservados en el biobanco del MNCN. María Jesús Sánchez Calabuig, profesora de la UCM y codirectora de la investigación, ha destacado que «la época del año tenía un efecto importante en la obtención de embriones, siendo más exitosa la recolección en otoño e invierno, que es la época de reproducción de los linces».
Limitaciones y próximos pasos
A pesar de estos avances, Sánchez Calabuig ha reconocido que «el éxito obtenido dista de ser ideal, siendo menor al que se consigue con gatos domésticos, que usamos como modelo». Uno de los desafíos mencionados es el tiempo transcurrido entre la localización de las hembras accidentadas y la recuperación de sus ovarios. Para mejorar este aspecto, el equipo está considerando métodos alternativos para obtener ovocitos.
Ana Muñoz Maceda, investigadora predoctoral en la UCM y autora principal del trabajo, subrayó la necesidad de desarrollar métodos para transferir estos embriones a hembras receptoras, lo que podría potenciar la diversidad genética de esta especie en peligro. «Los resultados, aunque iniciales y mejorables, confirman que la biotecnología reproductiva puede ser una herramienta clave para complementar los esfuerzos de conservación y asegurar la sostenibilidad genética a largo plazo del lince ibérico», concluyó Sánchez Calabuig.